Trận hòa 1-1 trước Brentford không khiến Arsenal mất ngôi đầu, nhưng đủ để gióng lên hồi chuông cảnh báo. Trong cuộc đua mà phía sau là Manchester City, mọi cú sảy chân đều có thể phải trả giá đắt.
Về lý thuyết, Arsenal vẫn nắm lợi thế. Họ dẫn đầu bảng, tạo khoảng cách 4 điểm và mới thua 3 trận từ đầu mùa. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở thời điểm. Nếu đánh bại Brentford, thầy trò Mikel Arteta đã có thể nới rộng cách biệt lên 6 điểm, thậm chí 9 điểm nếu thắng tiếp Wolves trước khi Man City ra sân. Kịch bản ấy không xảy ra, và áp lực lập tức quay trở lại.
Lịch sử cũng không ủng hộ đội chủ sân Emirates. Ở 5 mùa gần nhất, Arsenal hiếm khi duy trì được hiệu suất bùng nổ trong 10–12 vòng cuối. Những lần hụt hơi trước đây vẫn là ký ức ám ảnh, đặc biệt khi Man City nổi tiếng với khả năng tăng tốc ở giai đoạn quyết định.
Bài toán nhân sự càng khiến Arteta đau đầu. Sự vắng mặt của William Saliba vì ốm ảnh hưởng rõ rệt đến hệ thống phòng ngự. Thống kê cho thấy tỷ lệ chiến thắng của Arsenal giảm mạnh khi trung vệ người Pháp không góp mặt. Ở phía trên, chấn thương của Kai Havertz buộc Arteta phải xoay vòng, kéo theo những điều chỉnh lớn trong đội hình. Arsenal chỉ thắng 2/7 trận gần nhất khi thay đổi từ 4 vị trí xuất phát trở lên – con số đáng suy nghĩ ở giai đoạn then chốt.
Arsenal thể hiện bộ mặt kém bản lĩnh trước Brentford.
Dẫu vậy, nội bộ Arsenal vẫn phát đi thông điệp lạc quan. Arteta nhấn mạnh mục tiêu duy nhất là cải thiện chất lượng lối chơi thay vì nhìn bảng xếp hạng. Declan Rice kêu gọi toàn đội giữ sự bình tĩnh, bởi mùa giải còn 12 vòng và mọi thứ chưa ngã ngũ.
Câu hỏi đặt ra: Arsenal có đang bước vào vòng xoáy quen thuộc của những năm trước? Hay đây là thời điểm họ chứng minh bản lĩnh để phá bỏ định kiến “về nhì”? Khi đối thủ là Man City, sai số gần như bằng không.
Muốn thoát khỏi chu kỳ hụt hơi, Arsenal không chỉ cần điểm số, mà còn cần sự lạnh lùng của một nhà vô địch thực thụ.