Mùa giải của Crystal Palace đang đứng trước nguy cơ trôi qua một cách tẻ nhạt và dần chìm vào quên lãng. Chính vì vậy, Conference League là phao cứu sinh.
Khi kịch bản xuống hạng khó xảy ra và cơ hội giành vé dự cúp châu Âu thông qua giải đấu quốc nội cũng xa vời, sự tò mò duy nhất còn sót lại là liệu họ có thể phá kỷ lục điểm số tại Premier League hay quan trọng hơn là giành thêm một danh hiệu nữa hay không. Đấu trường UEFA Conference League giờ đây đóng vai trò như chiếc phao cứu sinh, không chỉ để vớt vát lại niềm tin sau chuỗi ngày u ám mà còn để khép lại kỷ nguyên của huấn luyện viên Oliver Glasner bằng một cái kết trọn vẹn thay vì những tiếc nuối dang dở.
Nỗi ám ảnh phong độ
Thật khó để cảm thấy lạc quan về tình hình hiện tại của Crystal Palace. Chuỗi 12 trận không thắng tồi tệ của họ dù đã được chấm dứt bằng chiến thắng trước Brighton & Hove Albion vào đầu tháng, nhưng thất bại trước Burnley vào tuần trước lại một lần nữa kéo tâm trạng toàn đội xuống mức thấp nhất. Sự thất vọng này càng lớn hơn nếu nhìn vào cách họ gục ngã, khiến cho bầu không khí u ám cứ thế đeo bám đội bóng trong suốt hai tháng rưỡi qua. Dù nguy cơ xuống hạng gần như đã bị loại bỏ với xác suất chỉ ở mức 1,3% theo dự đoán của Opta, khoảng cách để vươn tới các vị trí dự cúp châu Âu trên bảng xếp hạng giải quốc nội cũng đang trở nên không thể san lấp.
Đội bóng vùng Nam London vẫn có thể hướng tới việc xô đổ kỷ lục 53 điểm tại Premier League của chính mình ở mùa giải trước. Giai đoạn tồi tệ nhất có lẽ đã lùi lại phía sau, và lịch thi đấu còn lại tuy không hề đơn giản nhưng cũng không đến mức quá đáng sợ, tạo ra một mục tiêu nhất định để các cầu thủ tập trung. Thế nhưng, dù việc phá kỷ lục điểm số có là một thành tựu đáng kể, nó sẽ không thể tạo ra tiếng vang hay mang lại sự hân hoan to lớn. Một chuỗi chiến thắng cuối mùa có thể cải thiện tâm lý và tạo đà cho các trận đấu tại Conference League, nhưng xét cho cùng, kỷ lục điểm số vẫn không mang lại một giá trị thực tế nào tương đương với một chiếc cúp vô địch.
Sự tương phản này càng trở nên chua chát khi người hâm mộ nhớ lại giai đoạn tháng 8. Khi đó, Crystal Palace đã xuất sắc giành Siêu cúp Anh (Community Shield), tiếp nối thành công rực rỡ từ chức vô địch FA Cup ở mùa giải trước. Những vinh quang tại Wembley vẫn là minh chứng rõ nét cho thấy các danh hiệu có ý nghĩa to lớn như thế nào đối với một câu lạc bộ như Palace. Do đó, cách nhìn nhận về toàn bộ chiến dịch năm nay sẽ phụ thuộc phần lớn vào bước tiến của họ tại UEFA Conference League.
Crystal Palace vừa có trận hòa trên sân khách tại Conference League
Cứu cánh châu Âu và lời vĩnh biệt kỷ nguyên Glasner
Trận đấu lượt đi vòng play-off trực tiếp với đại diện Zrinjski Mostar của Bosnia và Herzegovina kết thúc với tỷ số hòa 1-1 mang đến cơ hội vàng để Crystal Palace đặt một chân vào vòng 16 đội, nơi họ sẽ chạm trán AEK Larnaca hoặc Mainz. Nếu có thể vượt qua mọi trở ngại để góp mặt và chiến thắng trong trận chung kết tại Leipzig vào tháng Năm, Crystal Palace sẽ kết thúc mùa giải trên đỉnh cao danh vọng và mang về thêm thành công cùng cúp bạc cho kỷ nguyên của Oliver Glasner.
Chức vô địch Conference League dù không thể sánh ngang với FA Cup hay Community Shield về mặt vị thế, nhưng nó vẫn là một thành tựu xuất chúng đáng được ăn mừng cuồng nhiệt. Quan trọng hơn, danh hiệu này sẽ đảm bảo tấm vé dự cúp châu Âu mùa tới, và nhiều khả năng họ sẽ không còn bị cấm tham dự Europa League. Việc thăng hạng lên Europa League sẽ xoa dịu đáng kể nỗi đau tột cùng của câu lạc bộ, sau khi họ từng cảm thấy bất công vì bị giáng xuống chơi ở Conference League do những xung đột liên quan đến quy định sở hữu nhiều câu lạc bộ.
Tuy nhiên, ngay cả khi Crystal Palace vô địch Conference League, những biến động dữ dội trong những tháng gần đây vẫn khiến mùa giải này bị phủ bóng bởi sự nuối tiếc về những điều lẽ ra có thể tốt đẹp hơn. Người hâm mộ từng kỳ vọng vị chiến lược gia này sẽ gắn bó lâu dài sau chức vô địch FA Cup lịch sử. Đáng tiếc thay, nhà cầm quân người Áo đã tự làm tổn hại đến danh tiếng của chính mình bởi chuỗi thành tích bết bát gần đây cùng việc không thể kiềm chế cảm xúc cá nhân trước công chúng.
Những yếu tố đó cộng dồn lại khiến mùa giải năm nay trở nên mệt mỏi, và không có cơ hội nào để mọi sai lầm sẽ được tha thứ hay lãng quên hoàn toàn. Dù vậy, tiến sâu tại châu Âu chính là con đường duy nhất để ngăn chặn sự lụi tàn của chiến dịch này. Chỉ có vinh quang tại đấu trường châu lục cùng sự cải thiện phong độ ở giải quốc nội mới có thể làm vơi đi sự thất vọng về những cơ hội bị bỏ lỡ, và giúp Glasner – vị huấn luyện viên thành công nhất trong lịch sử câu lạc bộ – không phải cúi đầu rời đi mà không có được sự tung hô xứng đáng với những gì ông từng cống hiến.
Nguồn: Bongdalu